俄勒冈健康与科学大学（OHSU）的科学家们首次以近乎解剖学的细节揭示了内耳中负责听力的关键部分的结构。高级作者Eric Gouaux博士说：“这是最后一个基本分子机制仍然未知的感官系统。执行这一绝对惊人的过程的分子机制几十年来一直没有得到解决。”
通过多年的细致研究，分离出使内耳将振动转化为声音的过程，即所谓的机械感觉转导复合体，科学家们即将艰苦地拼凑出这个结构。
该研究于10月12日发表在《自然》杂志上，通过低温电子显微镜揭示了内耳中负责听觉的关键部分的结构。这一发现可能为开发新的听力障碍治疗方法指明了方向，听力障碍影响着全世界4.6亿人。
这项研究揭示了内耳复合体的详细结构，该复合体将振动转换为电脉冲，大脑将其转化为声音。这一过程被称为机械感觉转导，负责平衡和声音的感觉。
为了做出这一发现，科学家们利用了这样一个事实：蛔虫秀丽隐杆线虫拥有一个与人类非常相似的机械感觉综合体。
Gouaux说，解决基本结构是第一步。Gouaux表示：“它立即提出了一个可能能够补偿这些缺陷的机制。如果一个突变引起了导致听力损失的转导通道的缺陷，那么就有可能设计出一种适合该空间的分子，并挽救该缺陷。或者它可能意味着我们可以加强已经被削弱的相互作用。”
听力损失可以通过基因突变遗传，改变构成机械感觉转导复合体的蛋白质。或者，它可以因损害而发生，包括持续暴露在巨大的噪音中。在这两种情况下，OHSU研究人员的发现使科学家们首次将该复合体可视化。
OHSU的一位没有直接参与研究的领先神经科学研究员说，这一发现是一项非凡的成就。
“听觉神经科学领域几十年来一直在等待这些结果，现在它们就在这里–我们欣喜若狂，”OHSU研究科学家、全国听力研究的领导者Peter Barr-Gillespie博士说。“这篇论文的结果立即提出了新的研究途径，因此将在未来几年为该领域注入活力。”
研究人员通过仔细的培养和分离技术解决了这一难题，涉及6000万只蠕虫，历时近5年。
“我们花了几年时间来优化蠕虫生长和蛋白质分离方法，并且在我们考虑放弃的时候经历了许多‘跌入谷底’的时刻，”共同第一作者、Gouaux实验室的博士后Sarah Clark博士在《自然》杂志发表的研究简报中写道。
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